Durante la mañana del sábado 30 de Mayo de 2020, en la comunidad de Silent Spring (16°23’12.5″N 86°21’36.8″W) en el municipio de Santos Guardiola, varios pobladores se vieron sorprendidos al encontrar encallado en una zona costera de poca profundidad, un cetáceo de gran tamaño. En primera instancia se identificó como una Ballena picuda o Beaked Whale (Mesoplodon).

Vale la pena mencionar que actualmente existen 15 especies diferentes de este género y habitan en todos los océanos del mundo. Todas estas especies pertenecen a la familia Ziphidae por lo que están estrechamente relacionados con los delfines, las ballenas y otros cetáceos.

Las ballenas picudas también conocidos como zífidos, son uno de los mamíferos marinos menos estudiados por la ciencia en el mundo, pues habitan en alta mar y se alimentan buceando en aguas profundas, son capaces de bajar a más de 1,000 metros de profundidad. Encontrar éste tipo de cetáceos en zonas costeras es un hecho sumamente raro.

Análisis morfológico

Con el objetivo de lograr una identificación precisa de la especie y generar datos científicos para futuras investigaciones, se decidió medir  y fotografiar varias partes del cuerpo de la ballena. A continuación presentamos algunas de las mediciones de aletas que logramos hacer:

El largo total del cuerpo de hocico a cola es de 4.3 metros, podemos decir que se trata de un espécimen adulto, evidencia encontrada en el área genital, en conjunto con la ausencia de dientes en su boca, nos indican que se trataba de una hembra.

Identificación de la especie

Teniendo en cuenta la distribución poblacional de las ballenas picudas, las marcas de campo observadas en el cuerpo, las mediciones realizadas, las respuestas obtenidas en la plataforma iNaturalist.org y la opinion de biólogos expertos en el tema, podemos concluir que el cetacea encallado en el municipio de Santos Guardiola es Gervais’ Beaked Whale o Zifio europeo (Mesoplodon europaeus), por lo que este sería el segundo registro de esta especie para Honduras.

Causa de la muerte

Aunque no podemos afirmar al 100% la causa de la muerte de este cetáceo, si podemos teorizar en base a la evidencia recolectada. Gracias al video facilitado por Miguel Cruz sabemos que el viernes 29 de Mayo de 2020 a las 06:00AM, la ballena picuda fue vista cerca del hotel Media Luna, a unos 4 kilómetros del lugar de encallamiento.

En el video se logra ver un cetáceo nadando, con dificultad para permanecer en la superficie, hasta que choca repetidamente con el coral emergido / arrecife de coral en donde seguramente recibió daños considerables, pues la superficie de esta pared es puntiaguda y dura. Finalmente se observa como la ballena se recobra y continúa nadando, al dia siguiente los pobladores la encuentran muerta cerca de Lucy Point.

En base a lo anterior, podemos asumir que la ballena podría haber estado enferma o ser anciana, esto combinado con los múltiples choques contra la pared del arrecife pudieron ser la causa de su muerte.

Involucrados

• RoatanWildlife.org (Joel Amaya).
• Bay Islands Conservation Association (Gisselle Brady).
• Instituto de Conservación Forestal (Cindy Flores).
• Municipalidad de Santos Guardiola (Julia Talbott).
• Pobladores de Silent Spring y Lucy Point.
• Bomberos de Roatán.

Acciones futuras

El dia 31 se Mayo de 2020, con el objetivo de mejorar los procesos de educación ambiental en Roatán, ICF y BICA tomaron a bien enterrar el cuerpo de la ballena picuda para posteriormente recuperar los huesos y exhibir el esqueleto de éste enorme cetáceo. Adicionalmente se conservo el estomago para realizar un análisis en busca de micropláticos, también se conservaron tejidos para realizar pruebas genéticas en el futuro.

Aunque este proceso puede tomar entre 1 y 2 años, sin lugar a dudas la espera valdrá la pena, pues permitir que jóvenes estudiantes y público en general puedan ver las dimensiones reales de la vida marina de Islas de la Bahía, puede motivarlos a que luchen por proteger y conservar la vida silvestre del departamento insular.

Agradecimientos especiales

• Miguel Antonio Cruz Hernández por proporcionar el video que demuestra que el cetáceo llegó vivo a Roatán y que chocó contra el arrecife.
• Leonel Marineros por ayudar en el proceso de identificación.
• Terri Bolton y Eldon Bolton por proporcionar fotografías del primer reporte de esta especie.
• Steve Ducker / Trent Ducker / Charlene Gough por proporcionar fotografías de otra ballena encallada en Luy Point en 1984.
• Zara Zúniga por proporcionar información adicional sobre los reportes históricos.

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